Couramment, ce terme désigne un ensemble d'individus qui forment à un moment donné une communauté historique partageant majoritairement un sentiment d'appartenance durable. Ce sentiment d'appartenance peut venir de l'une au moins de ces caractéristiques : un passé commun (réel ou supposé), un territoire commun, une langue commune, une religion commune, des valeurs communes ou une même race. De nombreux peuples se côtoient, dans ce monde, de manière plus ou moins pacifique.